「超高齡化」社會來襲，失智症的盛行率也隨著高齡人口增加日漸升高！進入失智症之前，會歷經認知能力下降，原因常為腦部血液循環不良所造成。過去有一些研究指出，常見護腦食物包括核桃、魚油等食物；近期又有一項來自美國哈佛大學的研究指出，長期攝取草莓、蘋果等類黃酮食物，由於具有抗氧化、抗發炎的功能，可以防止腦部血管損傷；也有專家提到，地中海飲食中通常也富含類黃酮，同樣是不錯的護腦好食物，有助於減緩認知功能下降。
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「輕度認知功能障礙」是進入失智症的前驅期
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認知功能障礙與失智症息息相關，而「輕度認知功能障礙」（mild cognitive impairment, MCI）是認知功能正常發展到失智症中間的灰色地帶，也是失智症的前驅期，常為腦中風或慢性腦血管病變所造成，可能會進一步發展成失智症和阿茲海默症。究竟日常有無方法能保養我們的腦部血管，進而降低失智症的發生率呢？
長期攝取類黃酮食物，有助減緩認知功能下降發生率
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根據美國《CNN》報導，一項由哈佛大學公共衛生學院流行病學系（Department of Epidemiology, Harvard T. H. Chan School of Public Health, Harvard University）的沃爾特．威利特（Dr. Walter Willett）教授及其研究團隊所進行，並於2021年7月發表在《美國精神病學會雜誌》（American Academy of Neurology）的研究指出，每天在飲食中攝取約600毫克類黃酮的受試者，相較於每天僅攝取150毫克類黃酮的受試者，認知能力下降的機會會減少20%。
研究是以兩個大型研究中的族群為樣本，包括《護理人員健康研究》（Nurses’ Health Study, NHS）中的49493名女性，以及《衛生專業人員隨訪研究 》（Health Professionals Follow-up Study, HPFS）中的27842名男性，共77335名受試者。其中，受試者在研究開始時平均年齡大約為50歲，在研究結束時，年齡大多為70-80多歲，研究時間為1984年至2012年，長達約28年。
研究人員給予受試者填寫食物頻率問卷（FFQ），記錄日常飲食中類黃酮食物的攝取量，其中包含黃酮醇類（flavonols）、黃酮類（flavones）、黃烷酮（flavanones）、黃烷醇類（flavanols）、類黃酮聚合物（polymeric flavonoids）、花青素（anthocyanins）、原花青素（proanthocyanidins）7種膳食中的生物類黃酮，並在最後分別以7份，以及5份重複食物頻率問卷評估NHS女性受試者，以及HPFS男性受試者在飲食中的類黃酮攝取量。
另外，研究人員於研究結束前4年給予受試者填寫問卷，以評估受試者的主觀認知能力（subjective cognitive decline, SCD），並綜合食物頻率問卷加以評估飲食中攝取類黃酮的多寡，是否會影響認知能力。研究人員將各種類黃酮的攝取量分為5分位數，並比較最高與最低5分位數族群間認知能力的差別。
經整合後發現，在7種類別的類黃酮食物中，攝取黃酮類（flavones）、黃烷酮（flavanones）以及花青素（anthocyanins）3種類別含量最多的族群，相較於攝取最少的族群，其認知能力下降的風險分別減少了38%、36%以及24%，效果尤為明顯。
黃酮類化合物具抗氧化、抗發炎特性
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那麼，為何類黃酮化合物能夠幫助減緩認知能力的下降呢？對此，美國《CNN》提到，沃爾特．威利特博士（Dr. Walter Willett）表示，黃酮類化合物是一系列具有強抗氧化利的化合物，常見於許多蔬菜水果中。當大腦血液供應受損，是造成認知能力下降的重要原因，而黃酮類化合物也具有抗發炎的特性，有助於保護腦部血管，以正常供應腦部所需養分，進而減緩認知能力下降的機率。
草莓、藍莓、橘子以及地中海飲食中富含類黃酮
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美國《CNN》在報導中也提到，來自美國神經病學會的神經病學家丹尼爾・波茲（Dr. Daniel Potts）博士表示，我們在生活中所攝取的營養和我們的認知功能健康有很大的關係，平時可以選擇對認知功能有益的類黃酮食物，如草莓、藍莓、橘子、芹菜及辣椒等食物，以減緩失智症的發生率；另外，由於地中海飲食中許多食物都富含類黃酮，因此採取地中海飲食，也是不錯的護腦選擇。
最後，威利特博士（Dr. Walter Willett）指出，日常中攝取的類黃酮沒有特定的量，也不該被計算或測量，且若單靠類黃酮食物，降低罹患失智症的風險效果有限，除了在飲食中攝取類黃酮食物之外，在日常中也應該採取更健康的生活方式，如定期進行運動，並且戒菸，降低血管內皮的傷害，才能夠更有效的保護腦部血管供應養分，讓護腦的成效更加分！
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